杜纲（约1742——约1800）清代乾嘉时期的一位通俗小说家，生卒年月不详，字振三，别号草亭老人，江苏昆山人。生活于清乾隆时期。乾隆十九年(1754),参加童试,受知于当时的昆山令许治。杜纲少补诸生,颇有声名。其时经生家久不治古文,唯于八股时文中讨生活,而杜纲却不甘受举业之牢笼,“独上下百家,午幽隐难穷之处,辄抒其独见,发前人所未发”,表现出难能可贵的独立探索精神。大约由于对举子业的揣摩功夫不够,杜纲一生科名不遂,未登仕途,以布衣终老。杜纲虽然始终属于社会的下层,但仍同官场中的人物时有往来。他幼时同学许兆椿,乾隆三十七年(1772)中了进士,五十九年(1794)出知松江府,杜纲正出治下。杜纲“时时过访,绝未尝干以私,兆椿益爱敬焉”。‘与杜纲为至友而又有身份的,还有一位许宝善。许氏江苏青浦人,乾隆二十五年(1760)进士,授户部主事‘历员外郎中,报浙江福建道监察御史.

他的一生共创作了三部小说：《娱目醒心编》、《北史演义》和《南史演义》。杜纲生年当在乾隆七年(1742)左右。《娱目醒心编》为清代乾隆年间惟一的一部拟话本小说集，在继承拟话本劝善惩恶的创作宗旨的同时，将头回变长，创立了拟话本的一种“变体”。小说故事多取材于江浙一带的现实生活，使作品带有鲜明的时代感和地域色彩。《北史演义》和《南史演义》两部历史小说，继承了以往历史小说以“通俗为义”、“据实指陈”的创作倾向，借用才子佳人小说的创作手法，使历史小说在尊崇信实的同时，进行大胆的艺术虚构，将原本史书“传”的内容，运用演、转、插等手法，融入到“本纪”中，从而实现了对历史整体的、有机的演述。在历史小说与拟话本小说创作均走向衰弱的清中叶，杜纲的小说保持着难得的文人独创品格，也奠定了他在中国通俗小说史上的地位。

据光绪《昆新两县续修合志》卷三十一，杜纲少补诸生，别号草亭老人，著有《近是集》。他是乾隆时期著名的通俗小说作家，除撰有本书外，另撰《南史演义》（现存乾隆六十年刊本）、《娱目醒心编》，皆由许宝善作序。许宝善于《娱目醒心编》之序中称杜纲“读书识道理，老不得志，著书自娱”。据《南史演义》的“凡例”，杜纲有感于古之演义，前有《东西晋演义》，后有《隋唐演义》，故而编了这《北史演义》与《南史演义》。本书的“凡例”称凡正史所载，无不备录，间采稗史事迹，补缀其阙，以广见闻所未及，皆有根据，非随意撰造者可比。遍观全书，可知此言不虚。