龙树，亦作“龙猛”、“龙胜”，音译“那伽阏刺树那”、“那伽阿周陀那”。古印度大乘佛教中观学派创始人。据《龙树菩萨传》、《付法藏因缘传》卷五等，为南印度人，属婆罗门种姓。自幼“诵四韦陀(即‘四吠陀’)典各四万偈，偈有四十二字”，并领解其义。青年时即为著名婆罗门教学者，“世学艺能、天文地理、图纬秘谶及诸道术，无不悉练”。曾学“隐身”术行奸，后皈依佛教，先学小乘，精通三藏。入雪山佛塔，遇一老比丘授大乘经典，后周游诸国，更求他经。与“外道”辩论，皆获胜利。传说曾入海受“大龙菩萨”赠“方等深奥经典，无上妙法”，确立并系统阐述了中观理论。时南天竺王信奉婆罗门教，攻击佛法。龙树前往教化，使之放弃婆罗门教信仰，皈依佛教。此后大力传教，进一步发挥《般若经》“性空”的思想，成为佛教大乘思想史上里程碑式的人物。传说他死于“小乘法师”的逼迫。弟子有提婆等。著作甚多，有“千部论主”之称。保存在汉译本中的约有二十种，藏文译本则有一百十八种。汉译本主要有《中论》、《十二门论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》、《回诤论》、《宝行王正论》、《菩提资粮论》等。其译介始自公元5世纪初之后秦鸠摩罗什，后有北魏毗目智仙、瞿昙般若流支、菩提留支，南朝宋僧伽跋摩、陈真谛，以至隋达磨笈多、唐义净，北宋施护、日称等。以鸠摩罗什所传影响最大，三论宗、天台宗均以龙树为印度之祖师。他的哲学有强烈的怀疑论色彩，认为人的认识不具有把握客观真实的能力，感觉经验和名言概念都是虚妄臆想的表现，由此认识因缘所了知的对象，虚伪不实，故谓之“空”。其采用的方法，多为否定式，通过批判“一切有部”和“恶趣空”，提倡真俗“二谛”说，并以“实相涅槃”说论证“入世”的必要。